20 ноября 1953 г. принято постановление о строительстве первого в мире атомного ледокола
20 ноября 1953 г. Совет министров СССР принял постановление о строительстве атомного ледокола «Ленин» — первого в мире судна гражданского назначения с ядерной силовой установкой.
Запас топлива дизельных ледоколов образца середины XX в. составлял до трети массы судна. Но даже такого количества горючего хватало максимум на месяц хода, что было недостаточно для северной навигации. Случалось, караван судов зимовал, затертый во льдах, из-за того, что на ледоколе заканчивалось топливо. Поэтому требовалось судно, которое могло бы сопровождать караваны судов более продолжительное время. Таким образом, ледокол проектировался и строился для обслуживания Северного морского пути. Мощная энергоустановка и высокая автономность позволили значительно увеличить срок северной навигации. По подсчётам учёных атомный ледокол должен был расходовать в сутки 45 г ядерного горючего. Атомоход, практически имея неограниченный район плавания, мог побывать за один рейс и в Арктике, и у берегов Антарктиды.
Разработка проекта велась Центральным конструкторским бюро «Айсберг». Главным конструктором был В. И. Неганов, руководителем проекта атомной силовой установки — И. И. Африкантов, главным строителем — В. И. Червяков.
Длина атомного ледокола составила 134 м, ширина — 27,6 м, водоизмещение — 16 тыс. т, скорость хода — 18 узлов на чистой воде и 2 узла во льдах толщиной более 2 м. Корпус ледокола был изготовлен из специальной стали-«нержавейки», разработанной в институте «Прометей». Экипажу были созданы хорошие бытовые условия для длительного арктического плавания. Полностью обеспечивалась радиационная безопасность личного состава ледокола и окружающей среды.
5 декабря 1957 г. был осуществлён спуск корпуса ледокола на воду. В сентябре 1959 г. начались ходовые испытания в Финском заливе. 3 декабря 1959 г. состоялось успешное завершение испытаний атомного ледокола «Ленин», на нём был поднят государственный флаг СССР. Эта дата стала днем рождения советского ледокольного флота.
Ледокол «Ленин» проработал 30 лет, на 5 лет больше проектного срока эксплуатации. В 1989 г. ледокол был выведен из состава флота. Судно прошло 654,4 тыс. морских миль, из них 563,6 тыс. — во льдах (30 земных экваторов), то есть в среднем за один год ледокол прокладывал по северным морям маршрут протяженностью в одно кругосветное путешествие. За время службы ледокол «Ленин» провел через льды Арктики 3 тыс. 741 транспортное судно.
3 декабря 2009 г. в день 50-летия отечественного атомного ледокольного флота России у причала морского вокзала Мурманска состоится открытие атомного ледокола «Ленин» для посетителей в качестве музея Арктики и освоения Северного морского пути.