Континентальный шельф не входит в состав территории государств, на него не распространяется суверенитет. До начала XX века морское дно рассматривалось исключительно в рамках res nullius, или Международного района. Не делалось четких различий между континентальным шельфом и подводным дном морей и океанов. Прибрежное государство распространяло свой суверенитет на морское дно лишь в пределах трехмильной зоны территориального моря.
В соответствии с Конвенцией ООН по морскому праву 1982 г. (ст. 76), континентальный шельф прибрежного государства включает в себя морское дно и недра подводных районов, простирающихся за пределы его территориального моря на всем протяжении естественного продолжения его сухопутной территории до внешней границы подводной окраины материка или на расстоянии 200 морских миль от исходных линий, от которых отмеряется ширина территориального моря, когда внешняя граница подводной окраины материка не простирается на такое расстояние.
По проблеме границ континентального шельфа в Арктике сталкиваются интересы России, Норвегии, Дании и Канады.
Российская Федерация обладает самым крупным по размерам шельфом, площадь которого составляет около 6,2 млн. км2.
Согласно нормам Конвенции ООН по морскому праву, всем государствам необходимо доказывать, что участки морского дна в Северном Ледовитом океане, на которые они претендуют, являются континентальным шельфом по целому набору критериев, установленных статьей 76 Конвенции (удаление от береговой линии, строение морского дна, характеристика составляющих его пород и др.). В 1997 году решением 132 стран была создана Комиссия ООН по границам континентального шельфа. Первой арктической страной, получившей одобрение Комиссии ООН на расширение границ своего континентального шельфа в Северном Ледовитом океане, в 2009 году стала Норвегия, которая присоединила к своему шельфу 238 тыс. кв. км.
Механизм Конвенции позволяет Российской Федерации претендовать на расширенную шельфовуюзону Арктики, вплоть до Северного полюса, а также на анклав континентального шельфа за пределами 200 миль в Охотском море по установлению внешней границы континентального шельфа Российской Федерации.
В августе 2007 года в районе Северного полюса глубоководные аппараты «Мир-1» и «Мир-2» взяли пробы грунта и установили титановый флаг России. Россия этими научными исследованиями намерена доказать, что хребет Ломоносова — подводная гряда уходящая перпендикулярно от северных берегов Сибири и тянущаяся на 2300 км почти до приполярных Канадских островов, является продолжением ее континентального шельфа. В то же время датские и канадские ученые заявили, что хребет Ломоносова, проходящий под Северным полюсом, геологически связан с Североамериканской и Гренландской плитами и не является продолжением российского континентального шельфа.
18 декабря 2001 г. Министерство иностранных дел России направило Генеральному СекретарюООН соответствующее Представление. Российская заявка была признана Секретариатом ООН соответствующей научно-техническим положениям Комиссии ООН по границам континентального шельфа и опубликована Генеральным секретарем на сайте ООН. Тем самым мировая общественность была извещена о том, что Россия в рамках Конвенции заявила свое право на включениевюридический шельф Российской Федерации морского дна Арктического бассейна, включая поднятия Ломоносова и Менделеева. Комиссия высказала замечания по содержанию заявки, которые сейчас дорабатываются.